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SpaceX consiguió un avance histórico en la exploración espacial al capturar por primera vez una nave Starship después de su regreso desde la órbita terrestre. El vehículo completó su recorrido alrededor del planeta y descendió hasta los brazos mecánicos de la torre de lanzamiento Mechazilla, que lo sujetaron en las instalaciones de Starbase, Texas, Estados Unidos.
La maniobra se realizó este sábado, durante la etapa final del decimoquinto vuelo de prueba del sistema Starship. La nave permaneció más de 22 horas en el espacio, en una misión diseñada para completar 14 órbitas terrestres, antes de regresar al mismo complejo desde el que había despegado el viernes 13 de noviembre.
El resultado representa un avance importante para la empresa de Elon Musk, que busca desarrollar un sistema de transporte espacial capaz de reutilizar tanto el propulsor que impulsa el cohete durante el despegue como la nave que transporta su carga hasta el espacio.
Hasta ahora, SpaceX había conseguido capturar propulsores Super Heavy, pero nunca había realizado esta operación con la etapa superior de Starship después de un vuelo orbital.
Cómo fue la histórica captura de Starship con los brazos de Mechazilla
Diego Córdoba, especialista en temas del espacio, explicó en TN que, durante ese proceso, la estructura debió resistir temperaturas que pueden aproximarse a los 2000 grados, gracias a un sistema de protección térmica diseñado para evitar que el calor dañe los componentes de la nave. Según señaló mientras observaba las imágenes de la transmisión, Ship 42 había superado esa etapa sin daños estructurales evidentes y se encontraba en condiciones de completar el descenso.
“Se maneja todo por computadoras y sensores”, precisó Córdoba, quien explicó que estos dispositivos se encuentran tanto en la propia nave como en la torre de captura. La sincronización entre ambos sistemas resulta fundamental para conseguir que una estructura de semejante tamaño pueda ser sujetada de manera segura.
La misión también permitió poner a prueba diferentes componentes de la nueva generación de Starship. Durante su permanencia en el espacio, Ship 42 desplegó 26 satélites Starlink V3, destinados a ampliar la infraestructura de comunicaciones de SpaceX. Algunos de estos dispositivos incorporaron cámaras orientadas hacia la nave para observar el estado de su escudo térmico y proporcionar información a los ingenieros antes del regreso.
A pesar del éxito de la etapa superior, el vuelo no estuvo exento de dificultades. El propulsor Super Heavy, identificado como Booster 22, debía regresar a Starbase para ser capturado por la torre pocos minutos después del lanzamiento. Sin embargo, el sistema de navegación detectó que el vehículo no se encontraba en la posición prevista para continuar con la maniobra y activó automáticamente un procedimiento de seguridad.
El propulsor fue desviado hacia una zona del golfo de México, donde terminó destruido después de la activación de su sistema de terminación de vuelo. Córdoba explicó que la computadora de a bordo había intervenido para modificar la trayectoria cuando el vehículo presentó dificultades para orientarse correctamente, evitando que continuara su descenso hacia las instalaciones terrestres.
Por qué la captura de Starship es tan importante para la exploración espacial
El desarrollo de Starship tiene además una importancia especial para los planes de exploración lunar. La NASA seleccionó una versión adaptada de esta nave como sistema de alunizaje para su programa Artemis, con el propósito de transportar astronautas desde la órbita lunar hasta la superficie de la Luna y permitirles regresar.
“El programa Artemis, que va a devolver seres humanos a la superficie de la Luna, es un trabajo en conjunto entre la NASA, que ha puesto el cohete y la nave espacial Orion, y la parte privada. Por un lado está Starship, de SpaceX, y por otro, Blue Origin”, explicó Córdoba.
El plan de exploración lunar contempla que los astronautas viajen a bordo de Orion y que, posteriormente, algunos de ellos se transfieran a un vehículo especialmente diseñado para descender hasta la superficie. La versión lunar de Starship deberá incorporar sistemas de soporte vital, mecanismos de acoplamiento y otras tecnologías que todavía necesitan ser probadas antes de transportar tripulaciones.
El especialista también se refirió a las próximas misiones del programa Artemis y al papel que tendrá Starship en los ensayos necesarios para preparar los futuros alunizajes. La nave utilizada en este vuelo de prueba no será la que transporte astronautas hasta la Luna, pero sus resultados permitirán evaluar tecnologías que podrían incorporarse a las versiones destinadas a esas operaciones.
En paralelo, Blue Origin desarrolla su propio módulo de alunizaje, denominado Blue Moon, para participar en futuras misiones lunares. Ambas compañías deberán demostrar que sus vehículos pueden operar de manera segura y cumplir con los requisitos establecidos por la NASA.
“La Starship acaba de hacer una prueba exitosísima y, por otro lado, la Blue Moon, de Blue Origin, tiene que realizar un alunizaje, muy posiblemente no tripulado, a lo largo de 2027. Están ahí muy parejos, las dos empresas vienen cabeza a cabeza”, afirmó Córdoba.
Para cumplir los objetivos de Artemis, SpaceX todavía debe superar otros desafíos técnicos, entre ellos la transferencia de combustible entre vehículos en el espacio, las operaciones de acoplamiento y la validación de los sistemas necesarios para misiones tripuladas. La compañía también proyecta utilizar Starship para transportar personas y grandes cantidades de carga hacia Marte, aunque ese objetivo requerirá desarrollar y comprobar tecnologías adicionales.
