Pese a ser letal y no tener tratamiento, la OMS dice que el virus nipah tiene riesgo "bajo"

El virus nipah, un patógeno emergente que se transmite del animal al hombre, puede provocar desde cuadros asintomáticos hasta enfermedades respiratorias agudas y encefalitis letal. Pese a su peligrosidad, la Organización Mundial de la Salud (OMS) considera que el riesgo de expansión es “bajo” en el escenario actual.

“India tiene la capacidad de contener estos brotes, como se ha probado en casos pasados”, señaló un portavoz de la agencia sanitaria en respuesta a EFE. En la misma línea, explicó que la OMS se mantuvo en contacto con autoridades indias locales y nacionales para realizar una evaluación de riesgos y brindar apoyo técnico.

Según la OMS, por ahora no hay evidencias de un incremento en la transmisión del virus entre humanos. Otras vías de contagio habituales se vinculan con animales como murciélagos frugívoros o cerdos, y también con alimentos contaminados.

La infección por el virus nipah presenta una tasa de mortalidad estimada entre el 40% y el 75%. El Centro Europeo para el Control de Enfermedades (ECDC) ubica esa letalidad en el mismo rango, con variaciones según la cepa, el acceso y la calidad de la atención sanitaria y la gravedad del cuadro.

En el brote referido por la OMS, los dos casos confirmados corresponden a enfermeros (un hombre y una mujer, ambos de 25 años) de un hospital privado de la localidad de Barasat, ubicada a unos 20 kilómetros al norte de Calcuta. Ambos comenzaron a mostrar síntomas en la primera semana de diciembre y fueron aislados a principios de enero.

El nipah integra el grupo de patógenos BSL-4, el nivel más alto de bioseguridad, en el que también figura el ébola. Se lo considera un virus emergente muy peligroso por su alta mortalidad y por no contar con tratamiento ni vacuna autorizados. Aun así, la OMS lo incluyó en la lista de enfermedades prioritarias para investigar por su potencial epidémico, junto con el ébola o el zika.

De acuerdo con la OMS, se transmite por contaminación de frutas o agua con fluidos de murciélagos —saliva, heces u orina— que luego consumen personas (sobre todo en puestos callejeros) o animales como los cerdos cuando se usan esos alimentos como forraje. El período de incubación suele oscilar entre 4 y 14 días, aunque se han registrado casos de hasta 45 días. La infección en cerdos y otros animales domésticos (caballos, cabras, ovejas, gatos y perros) es una de las principales vías de contagio para el ser humano.

El virus nipah volvió a quedar bajo la lupa sanitaria por casos detectados en India, pero la Organización Mundial de la Salud (OMS) sostiene que, por ahora, el riesgo de expansión es “bajo”. La agencia afirmó que el país tiene capacidad para contener este tipo de brotes y que se mantiene en contacto con autoridades locales y nacionales para evaluar riesgos y aportar apoyo técnico.

“India tiene la capacidad de contener estos brotes, como se ha probado en casos pasados”, señaló un portavoz de la OMS en respuesta a EFE. Además, la fuente remarcó que actualmente no hay evidencias de un incremento en la transmisión del virus entre humanos.

Aunque el foco está puesto en el posible contagio entre personas, la OMS recordó que las vías habituales de transmisión se relacionan con el salto desde animales al ser humano. En especial, mencionó a los murciélagos frugívoros y a los cerdos, además de la exposición por alimentos contaminados.

En el brote mencionado por la OMS, se indicó que los dos casos confirmados corresponden a enfermeros (un hombre y una mujer, ambos de 25 años) de un hospital privado de Barasat, a unos 20 kilómetros al norte de Calcuta. Los dos comenzaron con síntomas en la primera semana de diciembre y fueron aislados a principios de enero.

El organismo detalló que el nipah es un patógeno emergente capaz de generar desde cuadros asintomáticos hasta enfermedades respiratorias agudas y encefalitis letal. La infección presenta una tasa de mortalidad estimada entre el 40% y el 75%, un rango que también recoge el Centro Europeo para el Control de Enfermedades (ECDC), con variaciones según la cepa, la gravedad del cuadro y el acceso a atención sanitaria.

Por su peligrosidad, el nipah integra el grupo de patógenos BSL-4, el nivel más alto de bioseguridad, en el que también figura el ébola. Aun así, la OMS lo incluyó en su lista de enfermedades prioritarias para investigar por su potencial epidémico, junto con el ébola o el zika, debido a que no cuenta con tratamiento ni vacuna autorizados.

En cuanto a cómo se transmite, la OMS explicó que puede producirse por contaminación de frutas o agua con fluidos de murciélagos —saliva, heces u orina— que luego consumen personas, especialmente en puestos callejeros, o animales como los cerdos cuando se utilizan esos alimentos como forraje. El período de incubación suele ir de 4 a 14 días, aunque se han documentado casos de hasta 45 días. La infección en cerdos y otros animales domésticos —como caballos, cabras, ovejas, gatos y perros— es otra de las principales vías de contagio hacia el ser humano.

En ese marco, la OMS detalló cuáles son los síntomas más frecuentes. Las personas infectadas pueden presentar inicialmente síntomas gripales, como fiebre, cefaleas, mialgias, vómitos y dolor de garganta. También pueden aparecer mareos, somnolencia, alteraciones de la consciencia y signos neurológicos compatibles con encefalitis aguda. En algunos casos se registra neumonía atípica y problemas respiratorios graves, como disnea aguda. En los cuadros más severos pueden surgir encefalitis y convulsiones, con progresión al coma en 24 a 48 horas.

La OMS advierte que los síntomas iniciales son inespecíficos, lo que puede dificultar el diagnóstico y complicar la detección temprana de brotes, así como la implementación de medidas oportunas de control. También puede influir la calidad y el momento de obtención de las muestras clínicas y el tiempo de traslado hasta el laboratorio.

Actualmente no hay medicamentos específicos ni vacunas para la infección por virus nipah. Por eso, la recomendación es un tratamiento de apoyo intensivo, especialmente ante complicaciones respiratorias y neurológicas graves.

En cuanto a la prevención, en ausencia de una vacuna, la forma de reducir o prevenir infecciones se apoya en la concientización sobre factores de riesgo y en medidas para disminuir la exposición. La OMS recomienda reducir el acceso de murciélagos a alimentos frescos —como savia de palmeras datileras u otros productos—, además de lavar y pelar frutas antes de consumir. También sugiere usar guantes y ropa de protección al manipular animales enfermos o sus tejidos, y evitar, en la medida de lo posible, el contacto con animales infectados.