China avanza en el litio argentino: una de las mayores productoras se aseguró un tercer proyecto en el país

La china Ganfeng Lithium profundizó su avance en el negocio del litio en la Argentina con una estrategia de dos pasos: primero, invertirá US$ 180 millones en su socia canadiense Lithium Argentina a través de un título de deuda convertible y, luego, ambas compañías crearán una sociedad para desarrollar el proyecto Pozuelos-Pastos Grandes (PPG), en Salta. Ganfeng tendrá el 67% de esa sociedad y será la encargada de la operación, que podría producir hasta 150.000 toneladas anuales de carbonato de litio.

Los dos movimientos refuerzan una sociedad iniciada hace casi una década en Exar, la firma que opera Cauchari-Olaroz, en Jujuy, y amplían la presencia de Ganfeng en el país, donde también es propietaria y operadora del proyecto Mariana, en Salta. Si se concretan todas las expansiones, los proyectos en los que participa reunirán una capacidad potencial conjunta de 255.000 toneladas anuales de carbonato de litio, aunque solo una parte corresponderá económicamente al grupo chino.

Fundada en 2000 en la provincia china de Jiangxi, Ganfeng es la mayor productora de compuestos de litio del gigante asiático, la tercera a nivel mundial y la principal fabricante global de litio metálico, según la información corporativa de la empresa. Cotiza en las bolsas de Shenzhen y Hong Kong y cuenta con activos en China, Australia, Argentina, México y Mali.

Su negocio comprende toda la cadena: extracción de litio, producción de carbonato, hidróxido y litio metálico, fabricación de baterías y reciclaje. Entre sus clientes y socios comerciales figuran empresas como Tesla, BMW, Volkswagen y LG. La Argentina se convirtió en una de sus principales bases productivas fuera de China.

Cómo es el nuevo acuerdo de inversión

Ganfeng aportará US$180 millones a Lithium Argentina mediante un título de deuda convertible. En términos prácticos, se trata de un préstamo que tendrá un plazo de seis años y una tasa anual del 4%, pero que la compañía china podrá convertir en acciones de Lithium Argentina a un precio de US$ 12,50 por acción.

Lithium Argentina utilizará esos fondos, junto con recursos propios, para cancelar otra deuda por US$ 259 millones que vence en enero de 2027. Si Ganfeng decide transformar en acciones la totalidad de los US$ 180 millones, elevará su participación directa en Lithium Argentina del 9,6% actual al 16,1%.

Esta inversión es independiente del acuerdo para desarrollar PPG, en Salta. Para llevar adelante el proyecto, las dos empresas crearán una nueva sociedad que reunirá tres activos vecinos: Pozuelos-Pastos Grandes, aportado por Ganfeng, y Pastos Grandes y Sal de la Puna, aportados por Lithium Argentina.

Una vez completado el acuerdo, previsto para septiembre, la compañía china será propietaria del 67% de la nueva sociedad y Lithium Argentina conservará el 33%. Ganfeng también quedará a cargo de la operación y aportará la tecnología para desarrollar el proyecto.

El desarrollo contempla tres fases de 50.000 toneladas anuales cada una. La primera requerirá una inversión estimada en US$ 1.100 millones, mientras que el proyecto completo demandaría alrededor de US$ 3.300 millones. Esa etapa ya cuenta con la Declaración de Impacto Ambiental de Salta y en febrero solicitó su incorporación al Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI), que sigue bajo análisis del Gobierno nacional.

El principal antecedente de la sociedad entre ambas compañías es Cauchari-Olaroz. Ganfeng tiene el 46,7%, Lithium Argentina el 44,8% y la provincial JEMSE el 8,5%. La planta posee una capacidad instalada de 40.000 toneladas anuales de carbonato de litio. En mayo, el Comité Evaluador del RIGI aprobó una ampliación que sumará 45.000 toneladas y llevará la capacidad a 85.000 toneladas por año, con incorporación de tecnología de extracción directa de litio.

Ganfeng también es propietaria del 100% de Mariana, en Salta. El proyecto comenzó a producir cloruro de litio en 2025 y tiene capacidad para 20.000 toneladas anuales. Incluye un parque solar de 120 megavatios destinado a abastecer la operación. Entre Cauchari-Olaroz, Mariana y PPG, Ganfeng amplía una presencia que combina producción actual, proyectos propios y participaciones crecientes.